Мелкий зверек, заметно крупнее мыши, с короткими лапами и очень коротким хвостом. Длина тела 136-160 мм, хвоста 20-28 мм. Морда слабоприостренная, уши небольшие, округлые на концах, подошва слабо опушена, но бугорки хорошо заметны, хвост слегка уплощенный и широкий у основания, покрыт густыми короткими и мягкими волосами, колец или чешуй на нем нет. Окраска верха тела от черновато-коричневой до палево-рыжей и пепельно-песчаной. Брюхо чисто белое, резко отграничено от темной окраски боков. На горле и груди между передними лапами буроватое или охристое нерезкое пятно. Лапы и низ хвоста белые. Волосяной покров короткий, мягкий, бархатистый.

Распространен в Нижнем и Срежнем Заволжье, на юге Зауралья, в Северном и Центральном Казахстане.

Обитатель степей и полупустынь, местами заходит в лесостепь. Придерживается преимщественно участков злаково-полынной степи, солонцов, залежей и окраин распаханных массивов. Избегает мест с излишним увлажнением. Питается семенами и вегетативными частями различных злаков (в том числе культурных), полыней, солянок, луковицами тюльпанов, в меньшей степени насекомыми и их личинками. Активен вечером и ночью.

Норы устроены просто, состоят из главного наклонного или вертикального хода, гнездовой камеры и нескольких, иногда ветвящихся отнорков. Часто использует норы других грызунов. Численность невысокая, вблизи посевов наблюдается иногда ее повышение, в районах освоения целинных земель в последние годы стал многочисленным.

Размножение начинается в апреле, но известны случаи и зимнего размножения. Самка приносит за год два-три помета, в выводке четыре-пять детенышей. С октября обычно впадает в спячку, которая часто прерывается, а иногда и может отсутствовать вовсе.

В районах освоения целинных земель наносит существенный вред посевам.

От полевок отличается мягким и коротким опушением хвоста и отсутствием поперечных колец на нем, от серого и монгольского хомячков – темным пятном на груди.